Materiales eficientes: construcción con tierra

 “Arquitectura sostenible” es un término que se escucha cada vez más frecuentemente y que hace referencia a un modo de proyectar edificios teniendo en cuenta el medio ambiente, la eficiencia de los materiales y de la estructura de construcción, el proceso de edificación, el urbanismo y el impacto en la naturaleza y en la sociedad.

En este marco parece lógico recuperar uno de los materiales de construcción que, a pesar de haber sido plenamente validado por la historia, ha caído en el olvido por el progreso del siglo XX: la tierra. Una de las mejores propiedades de este material es su comportamiento térmico, los muros de tierra no han requerido tradicionalmente ningún tipo de aislamiento añadido ya que, aunque su factor U de transmitancia térmica es comparable al de otros materiales convencionales, su masa o inercia térmica permite mantener temperaturas interiores confortables sin necesidad de calefacción o refrigeración mecánicas, con el consecuente ahorro energético.

Existen diferentes técnicas de construcción con tierra y ejemplos destacados de ellas en la arquitectura moderna. Una de las más empleadas es la técnica del tapial que se define como tierra amasada y apisonada en un encofrado para formar muros monolíticos. La Capilla de la Reconciliación de Berlín (en la imagen) construida en el año 2000, es un referente a nivel europeo, dado que se trata del primer edificio público con estructura portante de tierra construido en los últimos 150 años en Alemania. Los muros interiores de tierra apisonada son de 7,20 metros de alto, 0,60 m de espesor y 43 m de longitud. La forma ovalada del conjunto tiene diámetros de entre 10 y 14 metros y soporta las cargas de la cubierta.

El bloque de tierra comprimido (BTC) se caracteriza por ser un paralelepípedo de tierra que se prensa mecánicamente, suele llevar una pequeña proporción de cal o cemento y se deja secar al aire para formar muros de fábrica. La sala polivalente de la Escuela Deepanam de Auroville, India (ver imagen inferior) fue construida en 1995 y representa la oportunidad de mostrar cómo la técnica de bóvedas nubias, tradicionalmente realizadas con tierra, puede utilizarse para cubrir grandes luces. Está formada por un escenario cubierto con una bóveda de 10,35 metros de luz, con un grosor de 17,7 cm y fue construida en tres semanas por cuatro operarios.

El adobe se basa en una masa de barro, frecuentemente mezclada con paja, moldeada con forma prismática, de tamaño variable y secada al aire para formar muros de fábrica. La gran diferencia con el tapial y el BTC es la mayor cantidad de agua necesaria en el proceso de fabricación, la cual se evapora en el proceso de secado requiriendo de la presencia de fibras vegetales que eviten las fisuras por retracción. En la Universidad Indígena Chiquitana, Bolivia, la combinación de muros de adobe de 40 cm de grosor que soportan la estructura de cubierta de cerchas de madera, con la incorporación de grandes lucernarios que permiten una ventilación por efecto Venturi, mejoró en el año 2013 la tipología tradicional de aulas aportando confort térmico y visual con un coste energético cero. Las siguientes gráficas muestran la diferencia entre las temperaturas de contacto interior-exterior para la escuela de adobe y una de ladrillo de la misma Universidad.

Por último, la técnica del cob consiste en una masa de barro y abundante paja que se apila y moldea a mano para formar muros monolíticos. La composición del material es parecida al adobe, pero el moldeado se realiza directamente en el muro sin previo confinamiento en un paralelepípedo. La escuela de Rudrapur, en Bangladesh, es un buen ejemplo de esta técnica. Este edificio forma parte del programa BASEhabitat de la facultad de Arquitectura de la Universidad de Arte de Linz, Austria, dentro del cual se han realizado una serie de proyectos de cooperación basados en la eficiencia energética, el carácter local de los materiales y la sostenibilidad social de los edificios.

La construcción con tierra en el siglo XXI se apoya así en criterios de sostenibilidad ofreciendo una gran oportunidad de reducir el impacto ambiental de la edificación. Entre sus cualidades destacan:

• Los procesos de producción son sencillos, sin necesidad de cocciones que generan combustiones con un alto consumo energético.
• A diferencia de los ladrillos o el hormigón, la energía utilizada en la producción es muy baja. Además, no se producen emisiones tóxicas durante el proceso de transformación ni durante su vida útil.
• El lugar de extracción puede ser el mismo emplazamiento de la obra, de forma que el impacto ambiental durante el transporte y el impacto paisajístico en la producción se reduce a cero.
• El consumo de agua en la producción y en la obra es especialmente bajo en el tapial y BTC donde la tierra se trabaja con una humedad cercana al 10%.
• Los restos de material desechados (piezas rotas o sobrantes) se pueden reintegrar en el mismo emplazamiento, sin generar residuos, reduciéndose estos a los posibles embalajes.
• En cuanto a emisiones de CO2 la siguiente tabla comparativa muestra claramente como las de la tierra son significativamente menores que las de los materiales convencionales.

Emisiones de CO2 de distintos materiales

Los ejemplos citados de arquitectura contemporánea manifiestan la viabilidad técnica, estética y económica de la tierra como material actual de construcción. Queda claro que hacer referencia a materiales eficientes no es siempre sinónimo de emplear tecnologías complejas y caras, sino que algunas de ellas están, y han estado siempre, a nuestro alcance.