La revolución eVTOL: los coches voladores están listos para despegar

Ahora que se cumplen 120 años del primer vuelo de los hermanos Wright, la industria de la aviación está asistiendo a una nueva revolución del transporte aéreo.

Los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL, por sus siglas en inglés), también conocidos como coches voladores o taxis aéreos, han efectuado sus primeras demostraciones públicas de vuelo en Nueva York y Los Ángeles y ya están listos para marcar el inicio de la nueva era de la movilidad urbana.

En este artículo vamos a hacer un repaso de los últimos hitos y a ver cómo esta nueva y fascinante industria sigue avanzando a pasos de gigante.

El proceso de certificación de seguridad

En octubre de 2023, la empresa china E-Hang obtuvo el certificado de la Administración de Aviación Civil de China (CAAC, por sus siglas en inglés) para su modelo EH216-S. De este modo, China se ha convertido en el primer país en permitir que un eVTOL opere en rutas comerciales de transporte y turismo.

Por supuesto, esto supone un gran hito para el sector. Sin embargo, en Estados Unidos, Europa y el Reino Unido se prevé que el proceso de certificación tardará un poco más.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) y la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA), entidades que colaboran entre sí, son más restrictivas y exigen estándares más estrictos para el cumplimiento normativo y las pruebas de seguridad para la obtención del certificado de aeronavegabilidad de las aeronaves.

Llegados a este punto, ya es tan solo cuestión de tiempo que los eVTOL estén autorizados para volar en Estados Unidos y en Europa. Son varios los modelos de diferentes empresas que se encuentran actualmente en las distintas fases del proceso de certificación. De hecho, los más avanzados se preparan para obtenerla ya en 2025.

Fabricación a gran escala de eVTOL

La certificación ha despertado un gran entusiasmo y, aunque no cabe duda de que se trata de un hito fundamental, la realidad es que dista mucho de ser el objetivo final. La producción a gran escala y la entrega puntual de las aeronaves a las diferentes aerolíneas y mercados es el único modo de que el modelo de negocio de los eVTOL funcione.

Dos de las empresas estadounidenses que se espera que salgan primero al mercado son Joby y Archer. Ambas son las que están avanzando a un mayor ritmo en cuanto a las pruebas de vuelo y la certificación. Se prevé que empiecen a operar en 2025. Además, las dos cuentan con el respaldo de empresas automovilísticas para contribuir a las cadenas de suministro y la fabricación en serie.

Joby tiene el respaldo de Toyota y Archer, por su parte, de Stellantis (propietaria de Chrysler, Dodge, Fiat, Jeep y Maserati, entre otras marcas). Tanto Joby como Archer han adquirido ya emplazamientos para establecer sus fábricas en Estados Unidos (Dayton, Ohio, y Covington, Georgia, respectivamente). Este hecho pone aún más de manifiesto su buena disposición empresarial.

Aerolíneas y clientes pioneros

Pues sí, los pedidos ya se están acumulando. Aerolíneas como Delta, United, American Airlines y otras empresas como Blade Helicopters y UPS han cursado pedidos anticipados provisionales de cientos de eVTOL. Una empresa brasileña llamada Eve Air Mobility (fundada por Embraer) encabeza la lista con 2850 pedidos.

También se espera que muchos clientes acostumbrados a viajar en helicóptero adquieran un eVTOL privado. Lilium tiene la mira puesta sobre este próspero mercado y aspira a atraer a clientes de alto poder adquisitivo de Austin, Houston, San Antonio y Dallas (Texas) con su futurista y exclusivo eVTOL Lilium Pioneer Edition Jet.

No obstante, uno de los objetivos primordiales es democratizar los precios para que los eVTOL sean accesibles para todo el mundo y puedan competir con medios de transporte terrestre que contaminan y generan atascos, como los coches.

El reto de las baterías: desarrollo de una economía circular para las baterías

La tecnología de las baterías se va perfeccionando con el tiempo y, además, ya se pueden observar algunos avances en el terreno de las baterías de estado sólido. Aunque la tecnología de los eVTOL es totalmente eléctrica, no hay que olvidar que los eVTOL, al igual que los demás vehículos eléctricos, no son 100 % ecológicos. La industria todavía tiene que encontrar el modo de desarrollar una economía circular en la que las baterías puedan reutilizarse o reciclarse.

Por mucho que se trabaje en el desarrollo de nuevos tipos de baterías y mezclas químicas y se investiguen fuentes alternativas de energía, independientemente de lo potentes o avanzadas que lleguen a ser las baterías, aún queda por resolver el reto de qué hacer con ellas una vez finalizada su vida útil.

La colaboración como vía hacia la estandarización

En todas las industrias siempre hay quien se empeña en ser la excepción y tomar su propio camino, sin hacer caso de las iniciativas de estandarización. En el caso de los smartphones, sucede con Apple. En el de los coches eléctricos, con Tesla. Pues bien, en el caso de los eVTOL, aún está por ver quién asume ese papel.

Aun así, el propósito global es conseguir el mayor grado de estandarización posible mediante la comunicación y la colaboración con los distintos fabricantes de eVTOL, operadores aéreos y demás desarrolladores. Esto es crucial para agilizar los tiempos de entrega de las aeronaves y mejorar la experiencia del operador y del pasajero.

Por lo que respecta a los cargadores de los eVTOL, hasta ahora el sector parte de la base de que el Sistema de Carga Combinada (CCS, por sus siglas en inglés) será el estándar mundial de carga, al menos hasta que entre en escena el estándar del Sistema de Carga de Megavatios (MCS).

Puesto que, por motivos de seguridad y ahorro energético, se prefiere que los eVTOL no circulen por tierra por sus propios medios, las infraestructuras deberán que desarrollar vehículos eléctricos de remolque estandarizados que se enganchen a los eVTOL y puedan transportarlos de un lugar a otro para su embarque, despegue, aterrizaje y carga.

Para diseñar un mecanismo de enganche que pueda acoplarse a los eVTOL de todas las formas, tamaños y configuraciones de tren de aterrizaje, es imprescindible que se cree un espacio de colaboración abierto para crear sinergias y encontrar intereses comunes.

Esto puede ser todo un reto en las primeras fases del desarrollo de una nueva tecnología, ya que hay cierta tendencia al secretismo y la confidencialidad. Por suerte, los eVTOL están empezando a salir a la luz.

Demostraciones públicas de vuelo en California y Nueva York

Hasta ahora, todos los fabricantes de eVTOL habían hecho pruebas de vuelo de sus aeronaves en distintos lugares, pero siempre con mucho secretismo.

En octubre de 2023, Wisk se convirtió en la primera empresa de eVTOL en hacer un vuelo público en el área metropolitana de Los Ángeles. Antes ya habían hecho otro vuelo público en julio de 2023 en Oshkosh, Wisconsin.

Esta filial que pertenece íntegramente a Boeing hizo volar su avión eVTOL autónomo (sin piloto) en una demostración pública en el aeropuerto de Long Beach durante el Festival de la Luz (Festival of Light) de la ciudad.

Menos de un mes después, en la costa opuesta de Estados Unidos, Joby y Volocopter se convirtieron en las primeras empresas de eVTOL en volar en la ciudad de Nueva York, también en una exhibición pública. Volocopter ya había hecho un vuelo público en 2019 en Marina Bay, Singapur.

Joby se ha asociado con Delta Air Lines en un plan para prestar servicios de taxi aéreo de casa al aeropuerto para los clientes de Delta en Nueva York y Los Ángeles. Joby tiene previsto volar del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy a Manhattan en solo siete minutos, un trayecto que, en coche, puede llevar más de una hora (o hacerse en helicóptero, lo cual es carísimo).

Estas demostraciones públicas de vuelo son tan solo un aperitivo de lo que está por venir. Estamos asistiendo a un momento fascinante en el mundo del transporte aéreo y urbano.

Los pasajeros, lo primero: aceptación social

Ahora que los eVTOL han alzado el vuelo y se han hecho realidad, es hora de que la industria preste atención a las opiniones del público. Hacer encuestas, llevar a la gente a los laboratorios vivos y fomentar el compromiso desde el principio son prácticas que se han convertido en una obligación, de modo que las preguntas de la gente se puedan responder no solo con palabras, sino también con experiencias y demostraciones.

El sector del eVTOL se centrará en los pasajeros y en conseguir que los viajes sean rápidos y sin complicaciones de principio a fin.

Conforme vayan encajando las piezas del rompecabezas, como el desarrollo de los eVTOL, la certificación de seguridad, la fabricación en serie, las asociaciones y la infraestructura, será la experiencia de los pasajeros la que marque el camino a seguir.