Aeropuertos circulares: Una nueva propuesta para los aeropuertos del futuro

A principios de 2017 se dio a conocer la noticia de que el Centro Aeroespacial de Holanda, con fondos de la Comisión Europea, está investigando diseñar un aeropuerto circular, la llamada pista sin fin o The Endless Runway.  El objetivo es que pudiera ser una realidad hacia la década de 2040.

Este modelo de aeropuerto, sobre el que el científico holandés Henk Hesselink lleva años investigando, trata de  poner fin a uno de los grandes temores de los pilotos: el viento cruzado. Esto es así ya que permitiría el aterrizaje de la aeronave con viento de cara sin importar en qué  dirección esté soplando en ese momento. Sin embargo, muchos interrogantes quedan sobre la mesa: cómo el recorrido en curva del suelo afecta el control del avión a velocidades bajas en el suelo, cómo afecta a las distancias de despegue y aterrizaje o cómo afecta el desgaste de los neumáticos, ya que si los hay las aerolíneas deben contemplar mayores costes de mantenimiento, entre otros. Por el momento, simuladores de vuelo ya están probando este nuevo modelo y se esperan otras pruebas con drones en los próximos años.

Este modelo de pista supondría también un impacto en el diseño actual aeroportuario, trasladando las terminales, los hangares y demás zonas del aeropuerto a la zona central y la pista de aterrizaje y despegue recorrería de forma circular todo el perímetro. Es en este aspecto, es donde quizá falta mucho trabajo, en encontrar y desarrollar una infraestructura que además de ajustarse al diseño de la pista sea tan eficiente como algunos aeropuertos de hoy en día, así como el acceso a esa zona central de una forma segura y eficiente.

¿Cómo soluciona una pista circular el viento cruzado?

Cuando despega y aterriza, a un avión le interesa disponer de viento en contra que ayude a sustentarse en el aire. Excesivo viento cruzado puede suponer el cierre de una pista (con la consiguiente pérdida económica e inconvenientes por los pasajeros). También en algunos casos, aún estando en el límite de lo permisible, aterrizajes con vientos cruzados significativos requieren gran pericia por parte de los pilotos.

Si en lugar de una pista recta disponemos de una gran pista circular con 360º a elegir, teóricamente se podría aterrizar en contra de cualquier viento sin importar la dirección del mismo. En una circunferencia están contempladas todas las direcciones, por lo que siempre encontraremos una contra el viento para aterrizar.

Hans Hesselink se inspiró en vídeos como este de aterrizajes turbulentos vistos en YouTube para desarrollar su pista circular.

La curva y el peralte del aeropuerto circular

Cuando nos imaginamos este futuro aeropuerto circular podemos caer en el error de imaginarlo algo pequeño, con una pista demasiado curvada en la que los aviones tendrían que aterrizar girando demasiado. Sin  embargo, esto no sería así según los planes del Centro Aeroespacial de Holanda ya que se están barajando simulaciones de aeropuertos circulares con una pista de 3.500 metros de diámetro y 11 km de longitud total.

Para hacernos una idea de las dimensiones de esta nueva pista, el Aeropuerto de Barajas dispone de 15 km de pistas si situásemos sus cuatro pistas una detrás de otra. Según las investigaciones y cálculos realizados por el equipo de Hesselink, aunque la longitud de la pista sea similar a la de tres pistaslineales, podría manejar el flujo de aviones de cuatro.

De acuerdo con el equipo de Hesselink, estos 11 km de pista circular implicarían un radio de curvatura no demasiado alto, de modo que tanto en despegues como en aterrizajes el giro que tendrían que realizar los aviones sería limitado. Además estaría ayudado por una elevación de la parte externa de la pista a la que llamamos peralte, que contrarrestaría la inercia que tiene el avión hacia el exterior de la curva y le ayudaría a mantenerse en la pista.

Este fenómeno puede verse muy bien en los velódromos, en los que vemos cómo los ciclistas hacen uso de un marcado peralte para evitar salirse de la pista a altas velocidades.

Por tanto,  se trata de un concepto de aeropuerto innovador que  podría traer consigo ventajas como evitar accidentes por turbulencias o reducir el consumo de combustible de la aeronave. También supondría cambios significativos en la disposición y diseño de las terminales del aeropuerto que todavía no se ha analizado si supondrían también una mejora en la gestión y operación del aeropuerto. Por otro lado esto implicaría cambios significativos en la configuración del espacio aéreo en torno a los aeropuertos y quine sabe si en el propio diseño de las aeronaves y seguramente en el entrenamiento de las tripulaciones. En definitiva una línea de investigación disruptiva de la que al menos merece la pena estar atentos ya que de llevarse a cabo y demostrar sus ventajas podría cambiar el modo en que imaginamos los aeropuertos.

Más información sobre el proyecto en este vídeo: