Desde la apertura total de la I-77 Express el 16 de noviembre de 2019, ha habido más de 7,7 millones de desplazamientos por los carriles rápidos y la cifra sigue aumentando. La idea de la I-77 Express Lanes surgió en 2007 a raíz de un estudio realizado por funcionarios locales y estatales. Me uní al proyecto en septiembre de 2014, unos tres meses después de que el Departamento de Transporte de Carolina del Norte (NCDOT) e I-77 Mobility Partners firmaran un acuerdo integral para una asociación público-privada. Nunca antes se había visto algo así en Carolina del Norte, ya que era el primer proyecto de carriles de acceso controlado en el estado y los primeros carriles de peaje de la región de Charlotte.
42 km de mejora
Durante el tiempo que llevo trabajando como directora de Asuntos Corporativos, he podido ver no solo el crecimiento y desarrollo de la I-77 Express, sino también de las comunidades y vecindarios a su alrededor. Cuando llegué al proyecto en 2014 era la empleada número dos. Teníamos un gran proyecto nuevo y mucho que hacer. Como sucede con cualquier proyecto de gran envergadura, acabamos especializándonos en múltiples tareas y, por suerte, gracias a mi experiencia en la televisión, estaba acostumbrada a hacer muchas cosas a la vez. Nuestro proyecto se desarrolla en la región de Charlotte, Carolina del Norte, de norte a sur. Comienza en una ciudad, atraviesa cuatro pueblos e incluye dos condados. Es el proyecto más largo de este tipo hasta el momento en la cartera de Cintra Estados Unidos, con 42 km.
I-77 Mobility Partners es el desarrollador principal, y financiamos, diseñamos, construimos, operamos y mantenemos el corredor I-77 Express de 42 km. Somos la primera asociación público-privada con NCDOT. Para mí ha sido divertido porque ya había trabajado anteriormente en la ciudad de Charlotte, en el proyecto del metro ligero, añadiendo por primera vez un medio de tránsito rápido para mejorar el transporte público. Así que me encontré cómoda con el traslado a la I-77 Express, pasando de presentar un proyecto de infraestructura a gran escala a tener la oportunidad de participar en un proyecto vial significativo y sostenible en la región. Nuestro cometido es presentar un cambio positivo, no estamos construyendo para nosotros, construimos para el futuro. Es divertido ver un proyecto desde su concepción hasta su construcción, y también después, tras su apertura al público. Mi área abarca diferentes funciones, desde las relaciones con los clientes hasta las relaciones con el gobierno y el marketing o la imagen de marca, pero en mi opinión todo se reduce a la comunicación con las partes interesadas de la comunidad.
Cómo funciona la I-77 Express
La I-77 Express hace referencia a los carriles rápidos adyacentes a los carriles de uso general existentes, que también mantenemos nosotros. Los conductores tienen la opción de usar los carriles rápidos para obtener tiempos de trayecto más cortos y fiables, o pueden usar los carriles de uso general, o una combinación de ambos. Los carriles rápidos están divididos en segmentos de peaje con once puntos de entrada y salida exclusivos y dos rampas de conexión directa que guían a los usuarios de forma segura para entrar y salir de los carriles. El número de carriles gratuitos de uso general se ha mantenido igual, pero hemos hecho algunas mejoras para que puedan seguir utilizándose en los próximos años. En representación del NCDOT, hemos rediseñado los carriles de uso general en todo el corredor del proyecto para que los conductores puedan disfrutar de un viaje agradable independientemente de los carriles que usen.
Una parte muy importante del proyecto y de la que nos sentimos muy orgullosos es la creación de empleo. En septiembre de 2020 sumábamos más de 4.600 trabajadores y 244 empresas contratadas para el proyecto, 37 de las cuales eran empresas desfavorecidas (DBE). También había cuatro empresas de ingeniería DBE. Superamos nuestro objetivo DBE en un 204% con 121 millones de dólares en pagos a empresas desfavorecidas.
Los conductores y nuestros trabajadores no son los únicos beneficiados
Para mí, la mejor parte de mi trabajo es el compromiso con la comunidad. Ayudo a la comunidad a entender no solo nuestros carriles y su funcionamiento y quién puede beneficiarse de ellos, sino a entender qué más podemos hacer por ellos. Voy a dejar a un lado por el momento la construcción y las estadísticas y me centraré en las relaciones que hemos establecido con los vecindarios, no solo el año pasado, sino también durante los años anteriores a la apertura.
A medida que nuestro proyecto se acercaba a la zona residencial de Charlotte, se hacía necesario ensanchar un poco la carretera en un área confinada. Esto implicaba mover hacia el este todos los servicios públicos cercanos a la I-77 y también trasladar un vecindario que tenía un jardín comunitario que ocupaba media manzana. La mitad de ese jardín iba a verse afectada, lo cual podría haber sido una mala noticia para la comunidad. No es lo que queríamos, así que trabajamos con el estado y la ciudad de Charlotte para idear un plan mejor a simplemente abrirnos camino a través de él. Tuvimos suerte. Más allá del jardín había un terreno propiedad del ayuntamiento que no estaba en uso en aquel momento, así que hablamos con las autoridades locales y movimos algunos hilos. Después informamos de nuestro plan a los residentes. No íbamos a quitarles medio jardín, íbamos a remodelar y mejorar el jardín de la manera más óptima para la comunidad.
Para mejorar el jardín contratamos a una empresa de paisajismo que nos ayudó a rediseñarlo. El jardín existente era una gran plaza con instalaciones básicas, pero ahora es un jardín rectangular más grande con estupendas mejoras. Se ha vallado de nuevo y hemos reemplazado uno de los cobertizos de almacenamiento. También reemplazamos un par de bombas de agua para las mangueras y añadimos tres más para evitar que los residentes tuvieran que tender las mangueras hasta tan lejos. Es fantástico, ya que ahora es más fácil y seguro usar el jardín. Esta iniciativa tuvo un gran impacto en el vecindario, pero también en la empresa en su conjunto. Seguimos trabajando en próximos proyectos con este y otros vecindarios cercanos. Nuestro objetivo no es dejarlos igual, sino mejor que como estaban al principio del proyecto. Estoy muy contenta de la acogida que nos ha dado la comunidad, haciéndome sentir casi como un miembro más, y se lo agradezco.
Otros beneficios de nuestro proyecto para los vecindarios y conductores incluyen…
- Actualización y mejora de aproximadamente 18 puentes. Algunos se reconstruyeron por completo, dos eran puentes de acceso directo a los carriles rápidos y cinco incluyen actualmente nuevos accesos peatonales con aceras, carriles bici e iluminación.
- Hemos instalado más de 93.000 metros cuadrados de barreras acústicas a lo largo del corredor para mitigar el impacto sonoro del tráfico.
- Hemos construido un nuevo túnel peatonal bajo la I-77 en Huntersville para la futura conexión del Torrence Creek Greenway.
Estos son solo algunos de los trabajos para la comunidad y los vecindarios de alrededor que me vienen a la mente, y hay muchos más y otros muchos por venir. Puede que seamos expertos en lo que hacemos, pero los residentes son los que mejor conocen el lugar donde viven. Es importante reunirse y hablar abiertamente con ellos para conocer sus preocupaciones y necesidades. La responsabilidad social es muy importante y nosotros, como líderes de la industria, tenemos que tratar de hacer cambios positivos y mejoras colaborando con las comunidades.
¿Y ahora qué?
Ha sido un año difícil para todos, pero esto ha supuesto un gran triunfo y estamos deseando ver a todos recuperarse y crecer de nuevo, no solo las empresas sino también las comunidades. Ya hemos hecho grandes logros, pero siempre estamos buscando nuevas formas de mejorar. Por ejemplo, actualmente no se permite la circulación de vehículos de más de 7 metros por los carriles rápidos, pero esto cambiará a mediados de diciembre en 2020. I-77 Mobility Partners dirige un programa piloto de 3 años en asociación con NCDOT que permitirá la circulación de todos los vehículos de 2 ejes por la I-77 Express, incluyendo los vehículos con remolques de 1 eje. Esto abre la I-77 Express a más empresas y comerciantes en Carolina del Norte y esperamos que ayude a agilizar la tan deseada recuperación.
Como he estado ahí desde el principio (literalmente), he sido testigo de lo duro que ha trabajado este equipo para presentar este proyecto a la comunidad y explicarles cómo iba a funcionar y en qué les beneficiaría. ¡Estos años de construcción y apertura han sido un torbellino! Estamos seguros de que va a suponer un cambio para la comunidad, y para mejor. Ver tal respuesta positiva después del duro trabajo, todo el equipo animando cuando vimos circular los coches por primera vez el año pasado y muchos más desde entonces, ha sido un viaje increíble que estoy deseando continuar.
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