Las tendencias de teletrabajo en la nueva normalidad

La pandemia supuso un cambio radical en el ámbito del transporte: todos los medios de transporte se han visto afectados.

Debido al aumento del teletrabajo, la gente cambió sus pautas de desplazamiento, evitando las horas punta y aplanando esas curvas. Muchos incluso cambiaron de lugar de residencia y, como es lógico, cuando la gente se muda, cambian las necesidades y las pautas de desplazamiento en la zona.

Investigadores, departamentos gubernamentales y empresas quisieron conocer estas pautas, y se realizaron numerosos estudios para saber si seguiría fluctuando en el futuro, o si el transporte volvería a los niveles anteriores a la crisis.

Una oportunidad muy diferente

Conocimos el proyecto Cintra a través de nuestra asesora, la Dra. Patricia Mokhtarian, catedrática de Ingeniería Civil y Medioambiental (Transporte) en el Georgia Tech.

Se trataba de una oportunidad completamente diferente para nosotros. Hasta entonces, nuestros proyectos de investigación habían sido colaboraciones o estaban financiados por los Departamentos de Transporte nacionales o estatales. Era la primera vez que trabajábamos con una empresa de esta manera.

Fue una experiencia única y muy positiva. Cintra nos dio muchas ideas y aportó muchas sugerencias a lo largo del estudio, lo que nos ayudó a dar forma a nuestro proyecto de manera mutuamente beneficiosa desde el principio hasta el final. El personal de Cintra era consciente de nuestro compromiso con el rigor académico y fue muy respetuoso. Nosotros, por nuestra parte, comprendimos (y aprendimos todavía más de lo que sabíamos al principio) que el personal necesitaba estadísticas descriptivas fiables (¿qué cantidad de teletrabajo y desplazamientos hay ahora mismo en comparación con antes de la pandemia? ¿Cuáles son las expectativas para el futuro?), incluso más que nuestros sofisticados modelos académicos.

Nos reuníamos cada mes con el equipo de Cintra y estábamos al tanto de las conversaciones que tenían lugar dentro de la empresa en base a nuestros resultados.

Creemos que la colaboración entre el mundo académico y el empresarial es realmente beneficiosa para ambas partes.  Las empresas se benefician de los conocimientos especializados y la experiencia de los investigadores, y estos a su vez pueden dar forma a su investigación para que sea directamente más útil en el mundo real.

Dos tipos de estudio combinados para dar una visión más amplia

En esta investigación, queríamos conocer el impacto de la COVID-19 en la demanda de los transportes y desplazamientos: cuánto se desplaza la gente (sobre todo para ir al trabajo), el número de viajes (de ida y vuelta) que realizan, el total de kilómetros recorridos por vehículo o VMT (un indicador de la demanda de desplazamientos), y si ese nivel se iba a recuperar en un futuro próximo.

Esta es una cuestión realmente clave en muchos aspectos. ¿Qué implicaciones tiene en los atascos, las emisiones de los vehículos, los ingresos por impuestos sobre la gasolina, la propiedad de los vehículos, las operaciones de tránsito, los patrones de ubicación residencial? Y una empresa de infraestructuras como Cintra, que construye y explota autopistas de peaje y carriles gestionados, necesita saber si la demanda global de desplazamientos y, por supuesto, los ingresos, volverían pronto a los niveles anteriores a la COVID.

Esta investigación combinó estudios a nivel desagregado y agregado.

La parte desagregada consistió en hacer preguntas a los ciudadanos sobre sus hábitos de desplazamiento y de trabajo, y cómo habían cambiado desde antes, durante y (previsiblemente) después de la COVID, y analizar sus respuestas, opiniones y hábitos a nivel individual. Por su parte, el análisis de los datos del estudio agregado se centró en importantes variables macroeconómicas, como el PIB per cápita y los precios del combustible, para prever los kilómetros recorridos por vehículo a nivel nacional y regional. Por lo que sabemos, hay muy pocos análisis agregados sobre el impacto del teletrabajo en el transporte, por lo que creemos que es una de las contribuciones clave de este estudio.

Garantizar que nuestros datos sean representativos de la población activa en general

Para el estudio desagregado, analizamos dos regiones, Dallas y Washington DC. A través de una encuesta online, hicimos a los encuestados preguntas clave sobre sus expectativas de futuro, como, por ejemplo, cuánto tiempo iban a seguir teletrabajando y si iban a viajar más o a trasladarse a otro domicilio. Resumimos esos resultados y los utilizamos como aportaciones a nuestro modelo agregado cuando lo usamos para pronosticar el futuro.

En Dallas, teníamos dos fuentes de datos principales: la base de datos de clientes de Cintra y un panel de opiniones online (un grupo de personas que aceptan completar encuestas a cambio de recompensas). En el caso de Washington DC, la fuente de datos fue principalmente el panel online, ya que la concesión de Cintra aún no está operativa allí.

A la hora de reclutar a los encuestados del panel online, nos aseguramos de que hubiera una representación diversa en términos de variables demográficas como género, ingresos, nivel de estudios y edad. Después, al hacer el análisis, ponderamos todos los casos para que la muestra se ajustara a la distribución de la población en esas variables demográficas clave, así como en los diferentes tipos de teletrabajadores de la población.

Creemos que ese especial cuidado que tuvimos en el reclutamiento, la depuración de datos (comprobar si había respuestas incoherentes, sin sentido o distraídas y eliminarlas en su caso) y la ponderación distingue nuestro estudio de la mayoría de los otros estudios con objetivos similares. Si no hubiéramos ponderado cuidadosamente la muestra, nuestras estadísticas descriptivas habrían sido bastante sesgadas (por ejemplo, nuestra muestra no ponderada sobrerrepresentaba en gran medida a los teletrabajadores, lo cual no es una sorpresa teniendo en cuenta que la encuesta era totalmente online).

Aumento del número de teletrabajadores y cambio en su demografía

La principal conclusión de la encuesta, según las expectativas de los encuestados para después de la COVID, fue que las oportunidades de teletrabajo se triplicarían en comparación con la época anterior al COVID. Sin embargo, creemos que es probable que la gente no teletrabaje después del COVID tanto como pensaba cuando se hizo la encuesta en la primavera de 2021. Tras ajustar esas expectativas en base a la evidencia (otro rasgo distintivo de nuestro estudio), nuestro mejor cálculo es que las oportunidades de teletrabajo serán de 2 a 2,5 veces superiores a las cifras anteriores a la COVID.

También hemos comprobado que la demografía de los teletrabajadores ha cambiado. Los nuevos teletrabajadores tienden a tener unos ingresos familiares más bajos o una ocupación diferente, en comparación con los teletrabajadores anteriores a la COVID. Por lo tanto, la población que teletrabaja ahora es más diversa. Todavía no sabemos si esto puede influir en el uso de las carreteras y en los hábitos de desplazamiento después de la pandemia.

La previsión no es una ciencia exacta, pero sigue siendo muy valiosa

En el momento de nuestra encuesta, el VMT global seguía siendo menor que antes del COVID y no se había recuperado del todo. Sin embargo, nuestras previsiones sugieren que en 2022 sería ligeramente superior que en 2019, por lo que hay indicios de recuperación de la demanda de desplazamientos, aunque siga habiendo diferencias en su distribución temporal.

Pero hay muchas hipótesis al respecto, y muchas cosas pueden cambiar dentro de una situación de pandemia. Si ocurre algo totalmente nuevo, como una nueva variante de la COVID, entonces todo podría ser diferente. Como siempre, las previsiones están sujetas a la volatilidad.

No obstante, dado que el VMT es un indicador principal para muchas aplicaciones de transporte y para la elaboración de políticas de transporte, esperamos que otros organismos encuentren útiles estas previsiones a corto plazo.

Nuestras investigaciones se han puesto rápidamente en práctica

Nos alegró mucho comprobar que los resultados de nuestra investigación se pusieron en práctica tan rápidamente, y que ayudaron a Cintra a ajustar sus modelos de transporte y desplazamiento. Muchos proyectos de investigación acaban quedándose en la esfera académica, por lo que es satisfactorio ver que nuestra investigación resulta útil para abordar los desafíos del mundo real.