El proyecto North Tarrant Express (NTE), que se inauguró en 2014, cada vez está más consolidado. En la esfera pública ha ganado numerosos reconocimientos, entre ellos, por sus iniciativas para mejorar y potenciar el entorno natural en la zona del proyecto, su construcción innovadora y mucho más. La autopista NTE lleva 6 años mejorando los tiempos de viaje y trayectos al trabajo de los residentes de Fort Worth y alrededores, en Texas, y cada año que pasa continúa su desarrollo y buenos resultados. Este tramo de 21 km de corredor a lo largo del norte de Texas es un salvavidas tanto para los ocupados texanos como para los visitantes y la fauna local por igual. Permítanos ofrecerle una visión desde dentro, del inicio, financiación y ejecución de un proyecto de esta envergadura en el día a día.
Cómo pusimos en marcha la NTE, por Robert Hinkle
Si echamos la vista atrás hasta los comienzos de la NTE en 2009, lo cierto es que era una de las primeras autopistas de este tipo. Nadie en Texas, ni en ninguna otra parte de los Estados Unidos, había oído hablar de los carriles de acceso controlado, y las asociaciones público-privadas como esta no existían. La gente no estaba segura de lo que estábamos intentando hacer, así que tuvimos que dedicar mucho tiempo y esfuerzo a la comunicación y formación. Los funcionarios electos de Texas llevaban 20 años debatiendo acerca de las actualizaciones e innovaciones para este corredor en particular, así que todos éramos conscientes de que había que trabajar; nos correspondía a nosotros hacer saber tanto a los funcionarios como a la comunidad de Fort Worth que nuestro plan lograría este objetivo. Había dudas, por supuesto, como las hay siempre con “el nuevo”, representar a Ferrovial significaba oír continuamente la pregunta de si yo era “el constructor español ese”, a lo que yo respondía encantado: “Sí, el mismo”. Eso me dio la oportunidad de dar mi opinión, hablar de Ferrovial y Cintra, y hacerles saber quiénes éramos, qué hacíamos y por qué éramos los mejores. Nuestro trabajo consistía en informar a las partes interesadas y a los inversores. Y no estábamos solos, teníamos a muchas terceras personas abogando por nosotros, el juez del condado, la organización de planificación de la movilidad y muchos más. No eran las relaciones públicas corporativas habituales, teníamos socios que también se dedicaban a informar y colaborar con nosotros, y lo cierto es que no defraudamos a nadie y la NTE fue todo un éxito.
Recuerdo que por aquel tiempo un concejal nos dio un gran consejo durante una reunión que mantuvimos en el ayuntamiento de la ciudad en la que vivimos y trabajamos desde entonces. Nos miró y nos dijo que no se podían dar demasiados detalles sobre lo que se estaba haciendo durante la construcción. ¡Qué razón tenía! Es lo que hemos hecho desde el principio y seguimos haciéndolo hoy en día. Es complicado mantener a todos informados y tratar de planificar todo con 6 o 18 meses de antelación a la vez que gestionamos las expectativas, pero eso es lo que hacemos. Ya sea parte interesada o conductora, les informamos de todo lo que necesitan saber para usar la NTE de manera efectiva.
La NTE es parte de una autopista interestatal mucho más grande, que básicamente se extiende desde México hasta el norte de Minnesota, en la frontera canadiense. La envergadura es enorme y tuvimos que superar un montón de obstáculos a lo largo de nuestro tramo de tan solo 21 km. Por ejemplo, el área natural alrededor del proyecto. Había arroyos que atravesaban el sistema de carreteras, vegetación y animales en los que pensar, e incluso un campo de golf, por lo que tuvimos que poner en práctica numerosas iniciativas de mitigación ambiental para asegurarnos de no interferir demasiado. Así que mientras se preparaba la construcción, la acción ambiental ya estaba en marcha. Trasladamos de forma segura la fauna y la flora y, al terminar la construcción, volvimos y plantamos unos 1.500 árboles. A lo largo del corredor construimos una cubierta vegetal para asegurarnos de que la fauna tuviera un buen entorno al que volver, que además hizo que los enlaces fueran mucho más bonitos. También había que tener en cuenta la contaminación acústica y del aire. Había cuatro carriles que en un momento dado pensamos que teníamos que levantar y elevar por encima del resto de la autopista. Esto habría significado una mayor contaminación acústica y atmosférica alrededor de las comunidades circundantes, así que queríamos evitarlo a toda costa. Lo que hicimos en cambio fue rediseñar y mover un poco la huella ecológica antes de las obras para mantenerla al mismo nivel, lo que reduce la contaminación acústica y atmosférica y a la vez alivia la congestión. Una ventaja añadida fue que el desvío incluso ahorró costes, por lo que todo el mundo se benefició. Incluso en las horas de mayor tráfico, actualmente no hay grandes atascos.
Nadie sabía si funcionaría, pero tanto el equipo local como el de Cintra y Ferrovial creemos en nuestra gente, y no nos importa correr riesgos para estar a la vanguardia. La NTE supone una forma completamente nueva de viajar en Fort Worth, lo que la hace distinta de las demás. No había ningún otro corredor en Texas con carriles gratis y de peaje. La NTE era una infraestructura de 60 años de antigüedad. Implementamos diseños nuevos, diseños de seguridad e infraestructura que eran únicos en aquel entonces, y gracias a eso el tráfico es más fluido hoy en día. Tanto es así que nos han visitado grupos interesados de Estados Unidos y del extranjero para saber cómo lo hemos hecho, y nosotros siempre estamos encantados no solo de explicárselo, sino de mostrárselo. Fue el primer proyecto del sector privado a esta escala en el estado de Texas y ha tenido un gran éxito. Ha cumplido con los niveles de rendimiento; es un ejemplo de excelente colaboración y gran éxito.
Lo que se necesita para financiar proyectos a esta escala, por Santiago Rodilla Pamo
Antes vivía en Madrid. Llegué a EE. UU. en 2017, 3 años después de la apertura de la NTE, para ocupar mi puesto en el equipo de finanzas estructuradas en Austin, Texas. Como la NTE ya se había establecido con éxito cuando llegué, mi función se centró en el análisis y desarrollo de la estructura financiera, con el objetivo de aumentar el valor a través de una refinanciación de la deuda pendiente. Las operaciones diarias de la NTE las desarrolla la concesión, es decir, el equipo de la NTE, los grupos especializados que trabajan en el proyecto de forma continua. Nosotros, el equipo financiero, trabajamos estrechamente con ellos para garantizar que todo lo que hacen es sostenible y que el beneficio de su duro trabajo se pueda percibir en los años venideros.
El proyecto se financió originalmente en 2009 con una combinación de capital y deuda a largo plazo. La deuda consistió en una emisión de 400 millones de dólares de bonos para actividades privadas (PAB), bonos Serie 2009, y un crédito TIFIA del Departamento de Transporte de los Estados Unidos por un valor de 650 millones de dólares. Aunque inicialmente el coste de la deuda era muy competitivo, los mercados financieros han evolucionado hasta una situación en la que se puede emitir nueva deuda a un precio considerablemente menor. Aunque es bastante común la emisión de bonos exentos de impuestos para este tipo de proyectos, la emisión de casi mil millones de bonos gravables no lo es. Este método innovador fue uno de los méritos por los que resultó premiado el proyecto NTE. En diciembre de 2019, la empresa modificó con éxito la estructura financiera logrando la refinanciación de toda la deuda mediante la emisión de nuevos bonos preferentes por un importe de alrededor de 1.200 millones de dólares; en parte bonos exentos de impuestos (332 millones de dólares) y en parte bonos gravables (871 millones de dólares).
La refinanciación no es muy común, especialmente cuando se trata de una buena cantidad de deuda, y el proceso es una ardua empresa pero, en mi opinión, los resultados han sido muy positivos. Por supuesto, hemos vivido momentos frustrantes, pero no en relación con el proyecto en sí. Siempre existe la presión de terminar cuando se trata de grandes proyectos y a veces tenemos que presionar a terceros, pero a la larga es un esfuerzo de equipo, así que nunca depende solo de nosotros. La NTE es un activo maravilloso y la verdad es que las pocas frustraciones que te encuentras a lo largo del camino normalmente se olvidan cuando todo se ha hecho, y bien hecho. Fue un proceso bien realizado y el equipo de la NTE hizo que todo fuera más fácil.
Como ya he dicho, llegué a Texas después de la apertura de la NTE, así que la experiencia ha sido muy interesante. Una de las cosas que más me gustan de este proyecto es que normalmente estoy bastante lejos del activo físico, pero aquí en Texas he estado en la NTE unas cuantas veces. He conocido a los equipos e incluso conducido por los carriles TEXpress. El concepto de los carriles de peaje realmente aporta valor a los conductores. Pueden decidir si quieren circular por los carriles gratis y exponerse a sufrir algún retraso o pueden usar el carril de acceso controlado, donde tienen que pagar un peaje pero el viaje es más rápido y seguro. Incluso cuando los tiempos de viaje son similares, tenemos conductores, y yo soy uno de ellos, que eligen los carriles de peaje porque la experiencia es mejor. Muchas personas prefieren pagar para conducir más cómodamente por los carriles rápidos, en lugar de hacerlo por los carriles gratis tradicionales. Definitivamente son un valor añadido para los conductores y hay que reconocerlo. Hay muchas partes interesadas en ver el proyecto, no solo los inversores. Quieren saber cómo se gestiona la NTE y, a veces, el equipo de concesión les muestra el activo físico e incluso les da un paseo por los carriles de peaje; es muy diferente a lo que estos inversores suelen hacer a diario y es realmente emocionante. Por lo general, la financiación de proyectos funciona desde el inicio de un proyecto, cuando ni siquiera se ha iniciado la construcción y no hay nada físico que ver todavía, pero con la NTE he tenido la oportunidad de ver la autopista ya construida y en funcionamiento, y de conocer a las personas involucradas.
Trabajar en estrecha colaboración con los equipos de concesión y gestión ha sido maravilloso; es muy fácil trabajar con ellos y son gente muy preparada. Como es necesaria una total transparencia para colaborar en cosas como su operación, organización y funcionamiento diario con datos reales, necesitamos un equipo de gestión potente, y lo tenemos. Ha sido fantástico trabajar con los equipos de la NTE en este proyecto. Empezamos a trabajar en la financiación en 2016, antes de que yo llegara a Texas, supervisando estrechamente la condición del mercado financiero. En 2018 decidimos esperar hasta finales de 2019 para refinanciar toda la deuda, lo que generó un mejor resultado ya que obtuvimos un mejor precio y las condiciones se ajustaban a lo que buscábamos.
El mejor momento de todos es cuando se llega al cierre financiero. Puedes ver todo el trabajo realizado y en ese momento sabes que todo está correcto y que ha sido un éxito, y es un momento muy feliz para todo el equipo. Fue en diciembre de 2019, cerramos justo antes de mi viaje a Madrid para ver a la familia por Navidad, así que fue una sensación increíble. Creo que esta estructura financiera es única y oportunidades como esta no se presentan muy a menudo; las emisiones de deuda en licitaciones ocurren muy pocas veces en la vida de un proyecto. Incluso ahora, seguimos en estrecho contacto con los equipos de la NTE y, de hecho, también con los de la LBJ en Dallas, otro ambicioso y exitoso proyecto que mejora la vida de la gente de Texas a diario.
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