Proyecto de ampliación de la planta depuradora del Noreste: redefiniendo las posibilidades

El proyecto de ampliación de la planta depuradora del Noreste (NEWPP) de Houston, Texas, está reinventando la forma en que las grandes ciudades responden a la creciente demanda de agua con la mayor planta depuradora que se ha diseñado y construido jamás en todo el mundo. El área metropolitana de Houston es una de las zonas de más rápido crecimiento de Estados Unidos, con algo más de 4 millones de habitantes. Por este motivo, la demanda de agua es mayor que nunca. Tradicionalmente, Houston siempre ha utilizado las aguas subterráneas para abastecer de agua a la ciudad, pero esta fuente no solo es limitada, sino que puede causar daños irreversibles en los cimientos de la zona. Así pues, en un esfuerzo por dejar de depender de las aguas subterráneas, el proyecto NEWPP utilizará las aguas superficiales del lago Houston para suministrar 5 veces más agua a la zona de Houston que en la actualidad, aumentando el suministro de agua de los actuales 227 millones de litros de agua al día a 1200 millones de litros. Al utilizar las aguas superficiales, la ampliación tendrá una mayor capacidad para soportar el alto crecimiento de la población de la ciudad sin poner en peligro sus cimientos.

Componentes de la ampliación

Tras poner la primera piedra en 2019, el proyecto está a punto de completar la primera de sus dos etapas, alcanzando una capacidad de producción del 25% en febrero de 2023, y el total de su capacidad en 2025. La ampliación tiene tres componentes principales: dos tuberías nuevas, una instalación de tratamiento mejorada y una nueva estación de bombeo de succión en el lago Houston. Para trasladar el agua desde el lago Houston hasta el centro de tratamiento, se necesitan 56 kilómetros de tuberías nuevas. Las tuberías, en sí mismas, son bastante impresionantes: miden 3 metros de diámetro. Para que se haga una idea del tamaño, ¡podría recorrerlas con una camioneta cómodamente! Además de la tubería, el proyecto también incluye la ampliación de la actual instalación de tratamiento. La instalación actual solo tiene capacidad para tratar 227 millones de litros, pero una vez completada la ampliación, ¡su nueva capacidad será de 1400 millones de litros! Asimismo, la nueva estación de bombeo de succión utiliza las técnicas de ingeniería y las tecnologías más novedosas para extraer el agua a una mayor profundidad, solventando así los problemas anteriores con la calidad del agua del lago Houston.

El alcance de las obras de PLW Waterworks entre todos los componentes de este proyecto abarca desde las tuberías, incluyendo las impresionantes tuberías mencionadas anteriormente, hasta la construcción de una estación de bombeo de alto servicio. Nuestro equipo instalará una enorme bomba a 12 metros de profundidad que impulsará el agua a más de 80 kilómetros de la planta.

No tener noticias es una buena noticia

El potencial del proyecto es sin duda emocionante, pero ser el primero de su clase no está exento de dificultades específicas. Dado que la planta actual da servicio a la ciudad de Houston, incluido el Aeropuerto Intercontinental George Bush, el mayor reto de la ampliación era conectar la antigua planta con la nueva sin interrumpir ni alterar el suministro de agua actual. En otras palabras, cortar el agua a la ciudad, especialmente al aeropuerto, no era una opción. Para que se haga una idea de a qué nos enfrentábamos, sería como cambiar la manguera del jardín sin cerrar el grifo. Con esta gran dificultad, la planificación y la práctica eran esenciales incluso antes de empezar las obras. Por ello, el equipo pasó dos años planificando cada paso del proceso y, tras muchas pruebas, ¡me enorgullece decir que todo salió a la perfección! La mejor noticia fue que no hubo noticias.

Predicar con el ejemplo

El proyecto NEWPP no solo es impresionante desde el punto de vista técnico, sino que también destaca en otros muchos aspectos. Por ejemplo, debido a la complejidad del proyecto, se necesitan muchas personas para realizar el trabajo: 1500 para ser exactos. Pero lo que complica un poco las cosas es que el lugar de trabajo es relativamente pequeño, lo que significa que hay mucha gente concentrada en un área pequeña. Tener tanta gente en la obra no solo puede hacer que los espacios estén abarrotados, sino que puede ser difícil conseguir que todos vayan al mismo ritmo, por no hablar del peligro que conlleva. Sin embargo, gracias a la creación de líneas de comunicación abiertas y a una sólida cultura de seguridad, hemos podido trabajar juntos de forma eficiente y eficaz sin que nadie se lesionara ni resultara herido. Puedo decir con toda sinceridad que ha sido increíble formar parte de esta experiencia.

Además, la ciudad de Houston obliga a todas las empresas que participan en el proyecto a destinar entre el 12 y el 18% de su presupuesto a negocios que son propiedad de grupos minoritarios del área de Houston. Este requisito evidencia el compromiso de la ciudad para elevar y promover sus pequeñas empresas, en particular las que son propiedad de minorías y mujeres, y es un gran ejemplo de cómo otras grandes ciudades podrían hacer lo mismo.

Para el Houston de hoy y el Houston de mañana

No es ningún secreto que Texas, y concretamente Houston, están creciendo a un ritmo vertiginoso. Según la oficina del censo de los Estados Unidos, Houston fue una de las áreas metropolitanas con mayor crecimiento en 2021. Debido a semejante ritmo de crecimiento de la población, invertir en una fuente de agua sostenible era una prioridad absoluta para la ciudad. Con una inversión de 1700 millones de dólares, la ampliación de la NEWPP no solo proporcionará agua de alta calidad a la ciudad de Houston, sino a más de 500 municipios del área de Houston. Gracias a su nueva capacidad, la depuradora del Noreste no solo podrá abastecer a la ciudad en la actualidad, sino también a medida que siga creciendo.