Cómo resolver el problema de las especies invasoras en la autopista 407 ETR

Por lo general, la interconectividad por carretera es algo bueno.

Una red de carreteras sólida no solo conecta a la gente entre ellos, sino también con la educación, la atención sanitaria, el empleo, el entretenimiento y otras oportunidades económicas y sociales.

Pero los humanos no somos los únicos que viajamos por carretera. Las especies invasoras también lo hacen.

De hecho en Ontario, Canadá, una planta perenne no nativa llamada Invasive Phragmites ha encontrado su hábitat ideal en las zanjas de drenaje que bordean la mayoría de las carreteras.

La Invasive Phragmites se ha extendido tan rápido y con tanto éxito que ahora supone una seria amenaza para la vida silvestre terrestre y acuática local, incluyendo un cuarto de las especies en peligro de Ontario.

La 407 ETR está plantando cara a este problema con su Proyecto Piloto de Biodiversidad del Eje Vial de la 407 ETR, que busca desarrollar un paisaje saludable, ecológicamente sostenible y biológicamente diverso en el que las especies nativas, como la querida mariposa monarca, puedan sobrevivir y prosperar.

La primera fase del proyecto es tal vez la más compleja: encontrar las mejores maneras de erradicar la Phragmites.

Invasive Phragmites: un enemigo formidable

La Phragmites es un ejemplo perfecto de especie invasora. Estas plantas, que parecen cañas altas, no tienen competidores naturales en Canadá, así que no hay nada que las mantenga controladas. Actualmente sus poblaciones están desbocadas en Ontario, formando monocultivos grandes y densos en los que no puede crecer nada más.

Phragmites, imagen de Dimitris Vetsikas en Pixabay

Estas plantas se han vuelto tan comunes que mucha gente del Área del Gran Toronto no se da cuenta de que son invasoras. Parecen parte del paisaje natural, pero en realidad están destruyéndolo activamente.

Puedes echarles un buen vistazo a las enormes poblaciones de Phragmites mientras conduces por las autopistas locales. En realidad, estos carrizos tienen el potencial de convertirse en un riesgo de seguridad si no se controlan. Pueden crecer tan alto (hasta 16 pies o 5 metros de altura) que pueden obstaculizar la visibilidad, y pueden expandirse tanto como para atascar tuberías de drenaje pluvial y zanjas de drenaje, lo que a su vez puede provocar que la carretera se inunde si no se controla. Para garantizar la seguridad vial, mantenimiento de carreteras tiene que cortar Phragmites y dragar las zanjas de drenaje periódicamente.

Pero a veces está ocurriendo algo incluso más siniestro bajo el suelo.

La especie tiene un sistema de raíces extremadamente denso que puede alcanzar varios pies de anchura (¡párese un momento a pensar en ello!). Las raíces están tan juntas que forman una gran mata, evitando que otras especies de plantas crezcan e impidiendo que las plantas ya existentes obtengan los nutrientes que necesitan del suelo.

Y las plantas no son las únicas que se ven afectadas. La Phragmites tiene un impacto devastador en ecosistemas completos, provocando desde la degradación de la calidad de la tierra hasta la destrucción de muchos hábitats naturales de animales.

La extensa red de raíces de la Phragmites también dificulta que nos libremos de ellas. Deben eliminarse completamente todas las raíces; si solo se siegan los tallos que quedan visibles por encima del suelo, volverán a crecer nuevas plantas.

La especie también se propaga muy rápido. La mayoría de la expansión se produce mediante semillas que flotan en el agua, motivo por el que muchas de las plantas crecen en zanjas de drenaje a lo largo de las carreteras.

Además, las semillas pueden propagarse mediante el viento, o viajando en coche. Se pegan a los neumáticos y al equipamiento de los vehículos y son llevadas a una nueva ubicación, donde pueden caer al suelo e iniciar la colonización de nuevas zonas.

El Proyecto Piloto de Biodiversidad del Eje Vial de la 407 ETR

Con el Proyecto Piloto de Biodiversidad del Eje Vial de la 407 ETR, estamos convirtiendo en nuestra misión ayudar a restaurar los hábitats naturales que han sido invadidos por la Phragmites.

El primer paso del proyecto es erradicar la Phragmites. Estamos investigando varias técnicas distintas y trabajando junto a expertos para valorar los pros y los contras de cada método.

Hemos seleccionado cuatro ubicaciones distintas a lo largo de la autopista para el proyecto piloto. Una es urbana, otra está en un lugar que ya ha sido parcialmente restaurado, la tercera está en suelo desnudo y la cuarta y mayor es un humedal. Queremos probar las técnicas en distintos entornos para ver cuál funciona mejor.

Este es el punto de inicio de un proyecto a largo plazo que se desarrollará durante varios años.

En cuanto seamos capaces de controlar la Phragmites, las reemplazaremos con comunidades de plantas nativas bien adaptadas, robustas y sostenibles que resistirán mejor la implantación y propagación de especies invasoras.

Esto ayudará a proteger y mejorar la biodiversidad local tanto en términos de especies de plantas como de animales, para un entorno natural más sano y más sostenible.

La importancia de trabajar juntos

En la 407 ETR solo podemos controlar las especies invasoras en nuestro lado de la valla y dentro de nuestras servidumbres de paso. Debido a la asombrosa habilidad de la Phragmites para propagarse rápida y agresivamente, tenemos que colaborar con socios al otro lado de la valla para ayudar a controlar la especie invasora.

De lo contrario, van a seguir volviendo.

Actualmente estamos trabajando para establecer un comité de voluntarios con varias organizaciones distintas para la conservación de la naturaleza y la vida silvestre. Nuestro objetivo es compartir conocimientos desde nuestro lado de la valla y más allá de él a medida que nuestras investigaciones y nuestra comprensión progresan y evolucionan.

Solo podemos tener éxito en nuestra lucha contra las especies invasoras si abordamos el problema desde todos los ángulos posibles. Aprendiendo juntos y trabajando juntos podemos ayudar a restaurar los hábitats naturales saludables que nuestro planeta necesita.