Cota de malla, del tejido para el combate a elemento de construcción y protección espacial
01 de septiembre de 2022
¿Sabrías decir qué tienen en común una armadura romana (lorica hamata), el cierre de persiana de un comercio, el guante de un carnicero, una valla de alambre, un somier de muelles, un muro de gaviones o una red anti-desprendimiento? En efecto, la cota de malla como base.
La forma en que está fabricada y funciona mecánicamente la cota de malla del siglo I guarda relación con algunos de los elementos constructivos y de seguridad que se usan en la actualidad en ámbitos tan dispersos como la seguridad en carretera, la construcción de muros o la edificación en altura.
La lorica hamata y la catenaria
La lorica hamata fue un tipo de cota de malla muy usada durante la República Romana. Se fabricaban con bronce o hierro, dos elementos relativamente comunes en la época. El diseño de la lorica hamata sustituyó a la armadura griega linotórax (literalmente, coraza de lino), que también usaba refuerzos metálicos, por un motivo crítico: la hoja no la atraviesa.
Mientras que la armadura linotórax incluía piezas metálicas cosidas a una armadura flexible pero compacta de lino, la lorica hamata consistía en una camisa trenzada por miles de anillos metálicos que impedían que una hoja la atravesase. Es exactamente el mismo mecanismo que usa el guante de un carnicero o pescadero cuando corta piezas en el supermercado.
Pero, por descontado, las hojas no lo son todo. Un golpe con una maza, un martillo o un mandoble, aunque no atraviese la cota de malla, sí puede provocar graves daños al combatiente. Para evitar esto, algunos patrones de cota de malla más avanzados en el tiempo, especialmente los medievales, agregaban otra propiedad crítica: distribuían muy bien las tensiones de impacto.
Esta propiedad se observa muy bien en cadenas individuales y catenarias —curva característica cuando se suspende una cadena entre dos puntos—, porque la forma que toman los eslabones es aquella que mejor distribuye las cargas. En combate, un golpe contra la cota de malla ‘estira’ la malla en todas direcciones, y esto ayuda a evitar parte del impacto cinético.
De la cota de malla al hormigón armado
La cota de malla inspiró muchos diseños de elementos hoy comunes. Por ejemplo, la tela metálica. A diferencia de la cota de malla, constituida por alambres retorcidos sobre sí mismos para formar anillos engarzados unos con otros, la tela metálica es un material mucho más rígido formado en principio por alambres perpendiculares. Puppy, la mascota floral del Guggenheim, está construido mediante una malla metálica similar.
Y su combinación con el hormigón dio lugar a las primeras versiones del hormigón armado, mucho más sencillas que las actuales. El primer hormigón armado contenía un patrón de malla recto para las barras de refuerzo, aunque en diseños posteriores se empezó a usar una retícula tridimensional. Sin embargo, los primeros diseños eran muy interesantes. Abajo, los diseños Monier System y Golding System:
Aunque hoy en día son considerados insuficientes, ambos diseños reforzaban con una cota de malla estática el hormigón, de forma que pudiese soportar esfuerzos de tracción. El mero hecho de poner una malla metálica bajo la losa de hormigón ya aumentaba su resistencia. ¿El motivo? La malla actuaba como la catenaria cruzada, distribuyendo las tensiones hacia los lados.
Las persianas de los comercios, una cota de malla vertical
Junto al guante de los pescadores, la persiana de los comercios es uno de los elementos más parecidos a la cota de malla original que usamos hoy en día en edificación. Estos cierres metálicos funcionan de forma muy parecida a las cotas de malla medievales: absorben impactos. Si alguna vez pasas por un comercio cerrado, puedes hacer la prueba de empujar la persiana con la mano.
La persiana se moverá adelante y atrás, pero no se abrirá ni se desplazará hacia los lados. Un ejercicio interesante es hacer presión contra la persiana metálica, por ejemplo, apoyarse con las manos y dejar caer el peso del cuerpo. Este tipo de cierre, conformado por varillas curvadas de acero, no sufrirá en absoluto. En su lugar, cambiará su contorno para distribuir las tensiones sin deformarse.
Redes anti-desprendimiento
Una de las aplicaciones más exigentes del tensado de metales, telas metálicas o malla metálica argollada es como red de seguridad anti-desprendimiento en laderas verticales. Este tipo de elemento constructivo hace de barrera ante un posible derrumbe o corrimiento de tierras, cada vez más frecuente en suelos áridos y degradados en los que la vegetación no es capaz de sustentar la tierra. Esto lo hace mediante dos tipos de técnicas diferentes.
Redes que cubren laderas. La imagen superior muestra una ladera rocosa junto a una carretera, y parte de esa ladera cubierta por una malla metálica. Mediante diferentes anclajes que se adentran en la roca, esta red hace de tope y evita que el conjunto se desplace en horizontal debido a la presión. Es algo parecido a lo que ocurre en las catedrales, donde los muros tratan de escapar ‘hacia fuera’.
Redes que detienen rocas. La imagen de abajo muestra una red vertical acompañada de perfiles en I. Esta red está trenzada mediante diferentes tipos de subredes de distinto diámetro de alambre y diferente distancia entre alambres. De esta forma se maximiza la energía absorbida por el conjunto, y es que estas redes están pensadas para el desprendimiento de rocas que están más arriba.
En este segundo caso, la red ha de soportar unas tensiones puntuales muy elevadas, dada la energía cinética de las piedras al impactar contra la valla. Así que tiene que ser particularmente competente a la hora de absorber esos impactos.
La cota de malla fue uno de los inventos más ingeniosos de la Antigüedad. Usando elementos sencillos como el cobre y la arandela, dieron forma a elementos altamente resistente cuya construcción nos ha acompañado hasta el presente y el futuro. De hecho, la NASA anunció en 2017 que usaría el diseño de cota de malla tanto en los trajes de astronautas como en las ruedas de los rover.
Imágenes | TranBC, Gaztarrotz, Kamel15, UPM, jackmac34, TranBC, TranBC
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